巡航导弹是指依靠喷气发动机的推力和弹翼的气动升力、主要以巡航状态在稠密大气层内飞行的导弹。旧称飞航式导弹。

巡航状态即导弹在火箭助推器加速后，主发动机的推力与阻力平衡，弹翼的升力与重力平衡，以近于恒速、等高度飞行的状态。在这种状态下，单位航程的耗油量最少。其飞行弹道通常由起飞爬升段、巡航（水平飞行）段和俯冲段组成。从陆地、水面或水下发射的巡航导弹，由助推器推动导弹起飞，随后助推器脱落，主发动机（巡航发动机）启动，以巡航速度进行水平飞行。当接近目标区域时，由制导系统导引导弹，俯冲攻击目标。从空中发射的巡航导弹，投放后下滑一定时间，发动机启动，开始自控飞行，然后攻击目标。

巡航导弹可从地面、空中、水面或水下发射（部分潜艇也可发射），攻击固定目标或活动目标。既可作为战术武器，也可作为战略武器。

巡航导弹主要由弹体、制导系统、动力装置和战斗部组成。弹体包括壳体和弹翼等，通常用铝合金或复合材料制成。弹翼有固定式和折叠式，为便于贮存和发射，折叠式弹翼在导弹发射前呈折叠状态，发射后，主翼和尾翼相继展开。制导系统常采用惯性、遥控、主动寻的制导或复合制导。远程巡航导弹一般采用惯性—地形匹配制导系统，利用地形匹配制导修正惯性制导的误差。使用卫星导航系统比惯性导航系统（全球定位系统比起以地图为基础的系统（地型匹配导航系统（TERCOM））更精密一些。我国的北斗导航系统，定位、测速和授时服务，定位精度10米，测速精度0.2米/秒，授时精度10纳秒。动力装置包括主发动机和助推器，主发动机多采用小型涡轮风扇发动机或涡轮喷气发动机，也有采用冲压式喷气发动机或火箭发动机的。战斗部为普通装药或核装，多安装在导弹前段或中段。